桂美（楊惠姍）孤身從南京來到臺灣尋找未婚夫未果，暫住表姐家中，卻被當下等傭人對待，為擺脫寄人籬下的生活，她委身下嫁遭妻子遺棄的中年男人侯永年（李立群），成為三個孩子的繼母，可是因為侯永年的嗜賭如命兼外養女人，令她猶如剛出狼窩又入虎穴。　　生下孩子后，桂美為了生計同侯永年遠赴日本替人幫傭，又因機緣在當地一家中國餐館學得一手好廚藝后返回臺灣，獨立開了“霞飛之家”餐廳，可是在她勤儉持家之時侯永年卻故態...

該片被譽為臺灣“新電影”的開山之作。四位導演拍攝的四段故事（《小龍頭》、《指望》、《跳蛙》、《報上名來》）構成了童年（小學）、少年（中學）、青年（大學）、成年（社會）四個人生時期（階段）。每個階段都......