影片講述在1933年德國納粹盛行時期一個鋼鐵家族的衰落和消失，一個家庭里充滿仇恨和殺機，老主管被殺，繼而各個家庭成員為了奪得這份財產，進行了你死我活的較量……該片是一部以一個家族來透視一個民族的磅礴史詩。維斯康提最成熟，氣勢最恢弘的一部作品。導演借用一個黑暗的時代背景，描述了家族成員之間的勾心斗角、陰謀殘殺、虛偽狡詐、爭權奪利，而且用大量篇幅描寫納粹褐衫黨徒的縱欲狂歡，以及黑衫黨與褐衫黨之間的矛盾和屠殺。